В 1956 году в Детройте произошло малоприметное с виду событие, которое, однако, на много лет вперед предопределило судьбу госпел-музыки: 14-летняя солистка церковного хора по имени Арета Франклин (Aretha Franklin) пропела молитву «Дорогой Господь» перед 4,5 тысячами прихожан баптистской церкви Детройта. Этот день стал переломным в жизни юной солистки, будущей Леди Соул, чей творческий путь, всецело отданный вокальному искусству, сформировал высочайший стандарт соул-музыки, к которому приближались очень немногие артисты. В своем гипотетическом досье Арета Франклин могла бы перечислить немало достижений: 12 миллионов распроданных синглов, 20 хитов номер один в чарте ритм-н-блюза, 20 премий Grammy, место в Зале славы рок-н-ролла. А еще - блестящая роль в кинематографическом шедевре «The Blues Brothers», Национальная медаль искусств, принятая из рук президента США Билла Клинтона, награда за защиту гражданских прав, врученная лично Мартином Лютером Кингом. И это только верхушка айсберга.

Арета Франклин родилась 25 марта 1942 года в Мемфисе. Родителей, как известно, не выбирают, но если бы Арете пришлось самой делать выбор, вряд ли она поменяла бы их на кого-то другого. Ее мать была весьма уважаемой и популярной госпел-певицей. Отец, Reverend C.L. Franklin, один из наиболее харизматичных священников «черной» церкви, обладал блестящим ораторским талантом. О нем говорили, что его голос стоит миллион. Примерно такие же прогнозы строили знатоки о будущем Ареты, которая начала петь в церковном хоре еще совсем ребенком и через несколько лет превратилась в настоящий феномен госпел-музыки. Ей пророчили славу второй Махалии Джексон (Mahalia Jackson). Отец всегда поощрял музыкальные увлечения Ареты и еще двух своих дочерей, воспитывал в них духовную свободу и широту взглядов. Сестры каждое воскресенье пели в церковном хоре (все они впоследствии сделают певческую карьеру) и слушали проповеди отца.

Но благочестивой скромницы из Ареты не получилось. Хотя свою первую госпел-запись она сделала уже в 14 лет, через год ее школьное образование и музыкальные занятия прервались - у нее родился ребенок. К 17 годам она была уже матерью двоих сыновей и ждала третьего. Перспектива безвестной матери-одиночки ее никак не прельщала и, оставив детей на попечение своих родителей в Детройте, в 1960 году Арета приехала в Нью-Йорк. Разосланные нескольким лейблам демо-записи понравились абсолютно всем. Но предложения, поступавшие от лейблов Motown и RCA, Франклин отклонила, отдав предпочтение Columbia Records, да и трудно было устоять перед Джоном Хаммондом (John Hammond), чей нюх на новые таланты был широко известен.

Шесть лет, проведенные под опекой Columbia, оказались не самыми радужными в ее жизни. Положение молодой певицы было незавидным - ей пытались найти применение в рамках поп-музыки, а на неизвестной ей территории она чувствовала себя неуверенно, совсем не так, как в родной стихии ритм-н-блюза. И тогда и впоследствии руководство Columbia Records нередко критиковали за недооценку таланта Ареты Франклин и использование не по назначению ее великолепных вокальных данных. Из нее пытались сделать многофункциональную поп-артистку, вместо того чтобы оттачивать мастерство соул-певицы. Тем не менее лейбл спродюсировал и опубликовал десять вполне пристойных альбомов Франклин. Они отмечались в американских поп-чартах, но расходились скромными тиражами. С хитами дело обстояло совсем туго, относительно популярной оказалась разве что пластинка «Rock-a-bye Your Baby with a Dixie Melody».

Когда в 1966 году ее контракт с Columbia подошел к концу, продюсер Джерри Векслер (Jerry Wexler), возлагавший большие надежды на мощный талант Франклин, подписал ее на лейбле Atlantic и вернул на твердую почву ритм-н-блюза. Векслер планировал запись нескольких блюзовых пластинок, которая должна была проходить в городе Масл Шоулз, штат Алабама, в известной студии Music Emporium. Арете предстояло работать с талантливыми музыкантами Кисси Хьюстон (Cissy Houston), Дуэйном Оллманом (Duane Allman), Эриком Клэптоном (Eric Clapton), но едва студийные сессии успели начаться, как неожиданная пьяная ссора между ее тогдашним мужем и менеджером Тедом Уайтом (Ted White) и одним из музыкантов закрыла перед ней двери студии. Единственная композиция, которую она успела закончить, «I Never Loved a Man (the Way I Love You)», неожиданно произвела сенсацию на госпел-сцене и стала хитом из первой десятки поп-синглов. Это убедило артистку закончить альбом уже в Нью-Йорке, пригласив в студию сессионную ритм-секцию из Music Emporium. Пластинка «I Never Loved a Man (the Way I Love You)» вышла в 1967 году, поднялась на вторую строку национального чарта, возглавила рейтинг «черных альбомов» и открыла эпоху Ареты Франклин в соул-музыке...