Главная “фишка” в том, что при аннигиляции удельное энерговыделение (на единицу массы топлива) примерно на три порядка (в 1000 раз) выше, чем при реакции деления ядер урана или плутония (“обычной” ядерной реакции), и примерно на два порядка (в 100 раз) выше, чем при реакции ядерного синтеза — термоядерной реакции. Данное обстоятельство и привлекает ученых, работающих над созданием перспективных ракетных двигателей (а заодно и перспективных средств поражения). В частности, изучаются схемы “гибридных” аннигиляционных двигателей двух типов — плазменных и термоядерных.

В плазменных ракетных двигателях тяга создается путем разгона в электромагнитном поле рабочего тела, превращающегося в процессе ионизации (например, под действием электроразряда) в плазму. Добавление в последнюю небольших порций антипротонов приводит к аннигиляционным процессам, в результате которых повышаются энергия плазмы и содержание в ней ионов (ядер атомов, лишенных своей “электронной оболочки”), что обеспечивает значительное увеличение тяги двигателя.

Кроме того, теоретические исследования в Лос-Аламосской ядерной лаборатории подтвердили, что образовавшиеся в процессе аннигиляции протонов и антипротонов другие элементарные частицы — отрицательные мюоны оказывают каталитическое (ускоряющее и облегчающее их возникновение) воздействие на термоядерные реакции. В этой связи было научно обосновано создание термоядерного ракетного двигателя, где в качестве рабочего тела может использоваться жидкая дейтерий-тритиевая смесь, нагреваемая до состояния, обеспечивающего возникновение реакции термоядерного синтеза путем расхода малого количества антивещества (чем достигается отказ от внешних — громоздких и массивных — источников энергии для “запуска” термоядерной реакции).

По расчетам американских специалистов, для целенаправленного проведения научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ в области аннигиляционных ракетных двигателей необходимо освоение технологии наработки антипротонов с производительностью 1 миллиграмм в год, в то время как современный уровень их производства на ускорителях элементарных частиц всего мира, вместе взятого, примерно в 10 млн. раз меньше. В этой связи в США организована программа по созданию компактных источников антипротонов с привлечением различных научных центров, объединенных в три группы. Целью первой группы является изучение теоретических проблем физики элементарных частиц, связанных с производством и длительным хранением антипротонов. Задачи второй охватывают физические аспекты создания источников антипротонов. Третья группа, куда входят, в частности, лаборатория реактивного движения ВВС США, компания “Рэнд корпорейшн” и Лос-Аламосская лаборатория, ответственна за непосредственно создание и “консервацию” антипротонов, а также за проведение экспериментов по аннигиляции.

По оценкам американских специалистов, разработка перспективных способов решения этой задачи займет не менее 15—20 лет. При этом предстоит преодолеть еще два фундаментальных этапа программы — создание вместо отдельных античастиц антиядер, а на их основе — антиатомов. Именно последние рассматриваются как наиболее перспективные источники энергии для космических двигательных установок будущего.

Что касается финансового аспекта, то только программа по получению и консервации антипротонов оценивается примерно в 500 млн. долл. США. При этом, как считают американские эксперты, даже в случае ее успешного завершения в прогнозируемый срок потребуется еще не менее 30—40 лет для создания и испытания первых ракетных двигателей, использующих “присадки” в виде антипротонного топлива. Показательно, однако, что, несмотря на столь долгосрочный характер программы, пристальный интерес к ней уже проявляют и ВВС США, и местный департамент (министерство) энергетики (оно в США ответственно за разработку и производство ядерного оружия)